2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。在新的规则下，小组第三名确实有机会晋级淘汰赛阶段，这与以往32队时代“小组前两名出线”的模式有所不同。
48支球队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队打3场比赛。根据国际足联公布的赛制，每个小组的前两名（共24队）直接晋级32强淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，与前24队共同组成32强。
要比较12个小组第三名的成绩，主要依据以下标准（按优先级顺序）：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌情况）、抽签等。这意味着，并非所有小组第三都能晋级，只有排名前八的才能搭上淘汰赛的末班车。
这一规则显著提高了球队的容错率。例如，一支球队若在小组赛中取得1胜2负（积3分），球速体育平台在某些情况下仍可能凭借较好的净胜球或进球数跻身前八名小组第三。相比之下，在旧赛制下，3分往往难以确保出线。
由于小组第三也可能晋级，最后一轮小组赛的形势会更加复杂。即使某队已确定无法获得前两名，只要还有理论上的第三名竞争力，比赛就仍有悬念。同时，不同小组之间的横向比较也会成为关注焦点——球迷不仅要关心自己支持球队的表现，还要留意其他小组第三名的积分和得失球情况。
2026世界杯确实允许小组第三名晋级淘汰赛，但前提是必须在全部12个小组第三中排名前八。这一变化让小组赛的竞争更具弹性，也为更多球队保留了希望，是扩军后赛制设计的重要特点之一。
